Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с криминальным прошлым и мятежным нравом, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу. Цель — выяснить, симулянт он или действительно психически нездоров. Попав в отделение, он сталкивается с безраздельной властью старшей медсестры Милдред Рэтчед. Она холодна, педантична и фанатично соблюдает установленный распорядок. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать абсурдные, по его мнению, ограничения. Он ищет способы нарушить монотонность больничной жизни, внося в неё азарт и своеволие. Его дерзкое поведение и насмешки над системой постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить растущее неповиновение любой ценой.
